Dieser Geruchssinn funktioniert über Riechzellen, die im Dach der Nase liegen. 30 Millionen von ihnen bilden das Riechepithel. Die Riechzellen sind mit feinsten Härchen (Zilien) ausgestattet. Erreichen Duftstoffe die Zilien, leiten letztere die Information über die Fasern des Riechnervs an das Gehirn weiter. Sie werden vom Riechkolben verarbeitet. So kann der Mensch mehr als zehntausend verschiedene Gerüche unterscheiden.

Frauen haben einen ausgeprägteren Geruchssinn als Männer, was laut Wissenschaftlern daran liegt, dass ihnen Düfte wichtiger sind.